CORVÉES

CORVÉES

CORVÉES

Prestations en travail exigées de certains hommes, libres ou non, en échange d’une protection ou de terres, les corvées peuvent être de nature publique ou être des services domaniaux. Les corvées de nature publique sont exigées par l’État de tous les hommes libres pour le bien de tous. Il s’agit d’une sorte d’impôt en nature. Dès le \CORVÉES III^e millénaire, l’État égyptien entretient les digues et les canaux à l’aide de prestations de cette sorte. Mais seuls les petits fermiers les accomplissent, les grands propriétaires en étant exemptés. Dans l’Empire romain, des corvées assurent le fonctionnement de la poste et des charrois. Elles se perpétuent après les invasions barbares sous les Mérovingiens et les Carolingiens. Les hommes libres construisent, entretiennent et gardent ainsi les routes et les ponts. Ces services sont totalement différents des services de corps que les esclaves, les affranchis et même les colons doivent à leurs patrons (operae ), en raison de leur statut personnel. Quant à ces services de corps, même dans les grandes propriétés latifundiaires de l’Italie antique, ils ne forment pas de lien obligé entre la réserve du maître et les terres concédées. C’est peu à peu, en même temps que le caractère public des corvées s’estompe pour disparaître au XI^e siècle, que les corvées personnelles sont devenues réelles, la tenure devenant la base d’imposition. Alors se développent les corvées domaniales de nature radicalement différente. Elles sont au cœur de l’économie seigneuriale puisqu’elles assurent l’association entre la réserve du maître et les tenures paysannes, que celles-ci soient concédées à des libres ou à des non-libres. La tenure est, en effet, cédée en échange de travaux effectués sur la réserve, assurant ainsi la mise en valeur de cette dernière. Le seigneur s’approprie une partie du travail paysan, à côté d’ailleurs de redevances en nature et de taxes en argent. Les origines de ce mode de production sont obscures. Le plus ancien témoignage — des inscriptions du II^e siècle dans la province romaine d’Afrique — semble isolé. Le système a plutôt dû prendre son véritable départ sous le Bas-Empire. Il s’impose ensuite rapidement. Étant donné la carence en main-d’œuvre, l’aristocratie y trouve son intérêt. Quant aux royautés barbares, impuissantes à faire respecter leurs ordres, elles préfèrent désigner les tenures comme base d’imposition des services. Les travaux requis varient selon la situation juridique des tenures ou manses. Dans une villa classique du IX^e siècle, le maître exige des manses ingénuiles deux types de travaux: au temps et à la tâche. Un nombre donné de jours par semaine, chaque manse fournit un travailleur qui exécute avec son outillage et son attelage des travaux sur la réserve en fonction du calendrier agricole. Pendant un temps donné, en général une quinzaine de jours par an, un travailleur du manse est employé de façon continue à des tâches diverses. Chaque manse doit aussi assurer entièrement la mise en valeur d’une portion de la réserve — le lot-corvée ou ansange — depuis le labour jusqu’à l’engrangement. Le manse doit enfin des corvées diverses de charroi et de clôture. Les manses serviles sont encore plus lourdement imposés. Ils doivent surtout des services de bras, car à l’origine ils ne possèdent ni attelage ni animaux de trait. Leurs détenteurs, s’ils sont esclaves, doivent en plus des corvées personnelles. Tous ces services, joints aux redevances, pèsent très lourd. Au début du X^e siècle, ils enlèvent au total un exploitant à chaque manse pendant une durée qui peut aller de un sixième à la moitié de l’année. La lourdeur des corvées varie selon les régions. Là où subsiste l’alleu paysan, elles n’ont pas de raison d’être. Cette disparité s’est cependant vite résorbée au cours du XI^e siècle, quand s’effondrent les institutions carolingiennes. À tous les paysans devenus dépendants s’imposent les ordres des seigneurs détenteurs d’une parcelle du droit de ban (droit d’ordonner, de punir, de contraindre). Aux corvées soigneusement fixées à l’avance dues au seigneur foncier en échange de la tenure s’ajoutent les corvées arbitraires exigées par le seigneur banal en échange d’une hypothétique protection. Impossible de prévoir un emploi du temps: il faut construire, entretenir le château, faire le guet, faire des corvées de charroi. Peu à peu cependant les paysans sont libérés d’un certain nombre de charges. En fonction de leurs besoins et des variations économiques les seigneurs choisissent de mettre leur réserve en fermage ou de faire appel à une main-d’œuvre salariée. Certains, absents de leur domaine, appelés par d’autres tâches — la guerre ou le service du roi —, délaissent le lien patriarcal que suppose le système des corvées. Les services d’origine banale se réduisent en même temps que les paysans reçoivent des chartes d’affranchissement (XIII^e siècle) et que le roi reconquiert son pouvoir. L’allègement des corvées tel qu’il est obtenu à la fin du Moyen Âge marque un grand pas vers la conquête de la petite propriété reconnue dans la nuit du 4 août 1789, en même temps que les corvées sont abolies. Mais, jusqu’à cette date, elles restent la raison d’être du mode d’exploitation seigneurial dont la production est fondée, en priorité, sur le travail de la petite exploitation paysanne; signe d’infâmie pour ceux qui les doivent, signe d’une carence en investissements productifs pour ceux qui les imposent.

Encyclopédie Universelle. 2012.